從日據時代跨越到民國的郭芝苑，
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，早年身經戰亂，
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，雖曾兩度赴日進修音樂，
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，戰後返台卻因「滿街唱的都是日本歌謠」，
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，刺激他日後大量創作台灣歌謠。
郭芝苑中學畢業後，
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，考上東京東洋音樂專門學校，
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，原本學習小提琴，
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，但因手指彎曲，
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，無法勝任小提琴演奏，
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，再加上父喪而中斷學業。二度赴日，他改學作曲。返台後，卻成了「失聲的一代」，由於不諳國語，沒有像其他留日藝術家走上學術之路，而長年「蟄居」苗栗苑裡，雖是位多產的作曲家，但成名相當晚，直到晚年才被音樂學界重視，接連獲國家文藝獎及行政院文化獎肯定。
在日本深造時的郭芝苑，因為發現國民樂派和西歐古典樂派風格不同，意識到可以用民族味道濃厚的曲風，創作屬於台灣人自己的音樂，於是擷取台灣傳統的歌仔戲、南管、北管、高甲戲等戲曲元素，創作富有台灣風味的歌曲。
郭芝苑致力為台灣傳統歌謠作曲，為的就是「想讓台灣人唱自己的歌」。
終其一生，郭芝苑為台灣的現代民族音樂創作不遺餘力，他在音樂中融入時代性、音樂性、民族性，最重要作品共有歌樂作品百餘首。除了文化部長龍應台琅琅上口的「楓橋夜泊」。郭芝苑早年也曾為流行樂界創作，最著名有鳳飛飛主唱的「心內事無人知」，還曾為電影「阿三哥出馬」寫過插曲「競選歌」，是極少數作品橫跨古典與流行界的台灣當代作曲家。，